Con la consueta abilità, l’autrice trasporta i lettori in una Parigi fredda e nevosa che ricorda un poco la famosissima fiaba della piccola fiammiferaia: al piano più alto di un palazzo signorile, vivono Jeanne e il fratellino Hughes. Sono poverissimi e il piccolo è anche molto malato. Il suo più grande desiderio sarebbe quello di imparare a leggere ma Jeanne non sa proprio come accontentarlo. La sua abilità di sarta, il furto di un libro e l’incontro con un giovane vicino conducono verso il lieto fine per una storia delicata, stampata con accorgimenti grafici che la rendono accessibile a tutti.

Mordecai Richler, scrittore canadese, autore tra l’altro de La versione di Barney, nella sua lunga carriera aveva scritto anche tre libri per bambini e ne ha lasciato un quarto incompiuto: il protagonista è sempre Jacob che deve il suo soprannome al fatto che nessuno lo ascolta e deve sempre ripetere. E’ stata proprio la casa editrice di Richler che ha cercato un altro canadese, pluripremiato e autore di numerosi libri per ragazzi, e gli ha affidato l’inedito da completare. Il risultato è questa deliziosa piccola storia che vede Jacob alle prese con genitori distratti, capitani vanitosi e pirati solo apparentemente feroci.

“Sono al sicuro: mi chiamo Maisa Azmi, ho appena compiuto quattordici anni, sono nata in Marocco e adesso sono vicentina. Ho rischiato di essere una sposa-bambina. Devo avere il coraggio di dirlo, ad alta voce. Devo farlo per evitare che succeda a qualche altra ragazzina”. Maisa ha tredici anni, vive a Vicenza, va a scuola, gioca a pallavolo. Ma Maisa è marocchina e quando rientra a casa deve lasciare gli abiti occidentali e condurre un’esistenza parallela di cui fa sempre più fatica ad accettare regole e imposizioni che non capisce. Quando casualmente scopre che la madre è stata costretta a sposarsi a tredici anni, Maisa apre gli occhi su una realtà che può toccarla molto da vicino e trova la forza di ribellarsi, scoprendo un inedito aiuto proprio nella madre, che pensava sottomessa e succube del marito. Come sottolinea Amnesty International, impegnata in una campagna di sensibilizzazione sul tema, “ogni anno sono oltre 13 milioni le ragazzine costrette a sposarsi prima di aver compiuto diciotto anni che così vengono tagliate fuori dai percorsi scolastici, dalla vita sociale, dai rapporti con la famiglia di origine. Viene rubata loro l’infanzia, la libertà, la salute. Vengono violentate ripetutamente e spesso muoiono per questo. Restano incinte prestissimo, quando il loro corpo non è ancora pronto. Molte muoiono durante il parto”.

Un bell’albo senza parole che lascia spazio ai piccoli lettori che, semplicemente seguendo la domanda iniziale, possono provare a immaginare cosa può capitare se a far cambio sono un pinguino e una scimmia oppure un cane e un coccodrillo. E se a far cambio fossero un papà e la sua bambina?

“Mio papà ha detto che anche lui quando era in guerra sul Carso e sul Piave scriveva tutto su un quaderno. Ogni giorno la guerra gli entrava dagli occhi, dalle orecchie, dal naso, dalla bocca, dalla pelle. Per tirarla fuori allora doveva scriverla. Ha detto che altrimenti sarebbe diventato come il povero Bepi che è tornato anche lui dalla guerra ma ora sta sempre seduto fuori dal bar e ha gli occhi fissi, spalancati come una finestra. La sua bocca sembra un sorriso, ma la sua testa è piena di guerra che gli è rimasta chiusa dentro. Non parla più”. Su sollecitazione del padre, un bambino prova a ripercorrere quanto è accaduto negli anni di guerra, riempiendo un quaderno di ricordi: la fame continua, la paura ma anche le gentilezze inaspettate di tanti giovani soldati, nemici loro malgrado, che gli permettono di sfamarsi e sopravvivere. Una bella storia sul potere salvifico delle parole.